Botánicos y neurotransmisores: qué dice la ciencia sobre estrés, sueño y concentración

Revisión científica actualizada: 15 de septiembre de 2026.

Estrés, descanso y concentración ocupan un lugar creciente en el mercado del bienestar, pero popularidad y evidencia científica no son sinónimos. En España, IQVIA informó de que la categoría de relajación y sueño alcanzó 130,9 millones de euros entre enero y septiembre de 2025, un 8,13 % más que en el mismo periodo de 2024. La categoría denominada por IQVIA “estimulantes cognitivos” alcanzó 22,0 millones de euros entre enero y octubre de 2025, con un crecimiento interanual del 11,73 %. Son datos de mercado, no pruebas de eficacia de un ingrediente concreto.1, 2

Este artículo revisa qué se sabe sobre varios ingredientes utilizados en estas áreas y, sobre todo, qué no puede concluirse. La distinción es importante: que una sustancia interactúe con un receptor en una célula o modifique un neurotransmisor en un animal no demuestra que produzca el mismo efecto en el cerebro humano ni que genere un beneficio clínicamente relevante.

Cómo se ha revisado la evidencia

Esta es una revisión narrativa editorial, no una revisión sistemática. Para actualizarla se han priorizado revisiones sistemáticas, metaanálisis y ensayos aleatorizados indexados en PubMed. Los mecanismos neurobiológicos se presentan como preclínicos cuando proceden de modelos celulares o animales. Para cuestiones regulatorias se utiliza normativa de la Unión Europea y para el contexto de mercado se citan las publicaciones originales de IQVIA.

La revisión se ha hecho hasta el 15 de septiembre de 2026. Cuando los resultados son contradictorios, heterogéneos o dependen de la formulación, se indica expresamente. No se extrapolan los resultados de un extracto estudiado a cualquier producto que contenga la misma planta.

Transparencia: Fitobotanic comercializa algunos de los productos enlazados en este artículo. Los enlaces al catálogo se incluyen para facilitar la navegación. La selección y la interpretación de la bibliografía deben leerse de forma independiente de esos enlaces y se incluyen también resultados nulos o desfavorables cuando forman parte de la evidencia disponible.

Neurotransmisores: por qué hablamos de modulación

El sistema nervioso no funciona mediante interruptores aislados. El glutamato es el principal neurotransmisor excitador del cerebro y el GABA es su principal neurotransmisor inhibidor. La dopamina interviene, entre otros procesos, en aprendizaje, recompensa, control motor y funciones ejecutivas; la serotonina modula múltiples procesos neuropsicológicos; la noradrenalina participa en alerta, atención y respuesta al estrés. La acetilcolina tiene funciones centrales en transmisión neuronal y procesos cognitivos.3

Además de los neurotransmisores intervienen sistemas neuroendocrinos, inflamatorios, metabólicos y de plasticidad sináptica. El eje hipotálamo-hipófisis-adrenal, por ejemplo, participa en la respuesta fisiológica al estrés. Por eso expresiones como “sube la serotonina”, “activa el GABA” o “aumenta la dopamina” suelen simplificar en exceso lo que realmente se ha demostrado.

Qué dice la evidencia sobre cada ingrediente

Ashwagandha (Withania somnifera)

La ashwagandha contiene withanólidos, una familia de lactonas esteroideas vegetales. En modelos preclínicos se han descrito efectos sobre señalización GABAérgica y glutamatérgica, neuroplasticidad y otras vías; una revisión clínica de 2022 subraya que estos mecanismos no deben confundirse con una demostración directa de aumento de GABA en el cerebro humano.5

La evidencia humana es más útil para valorar resultados. Un metaanálisis de 2024 incluyó nueve ensayos aleatorizados y 558 participantes. Frente a placebo encontró diferencias estadísticamente significativas en la Perceived Stress Scale, la Hamilton Anxiety Scale y el cortisol sérico. Cuatro estudios notificaron acontecimientos adversos leves o moderados y los autores señalaron que faltan datos suficientes sobre seguridad a largo plazo.4

Interpretación: existen ensayos clínicos que apoyan un posible efecto sobre determinadas medidas relacionadas con estrés, pero las formulaciones, dosis y duraciones no son uniformes. No es correcto convertir estos resultados en la afirmación de que cualquier ashwagandha “aumenta GABA” o produce el mismo efecto.

Producto relacionado en el catálogo: KSM-66® Plus Ashwagandha.

Azafrán (Crocus sativus)

Entre los componentes característicos del azafrán se encuentran crocinas, crocetina y safranal. La investigación mecanística ha estudiado vías serotoninérgicas, cambios dopaminérgicos y glutamatérgicos en modelos experimentales, además de mecanismos antioxidantes, inflamatorios y neuroendocrinos. Buena parte de esta explicación sigue siendo preclínica.8, 9

En 2026 se publicó un metaanálisis con evaluación GRADE de 34 ensayos aleatorizados y 1.769 participantes. Se observaron diferencias favorables en las escalas autoinformadas BDI y BAI, pero no se encontraron diferencias significativas en las escalas clínicas HDRS, HARS ni POMS. La certeza global se calificó como moderada. Esta discrepancia entre tipos de medida es importante y no debe omitirse.6

Para sueño, un metaanálisis de 2022 encontró mejoras en PSQI, ISI y RSQ frente a placebo. Los propios autores pidieron más investigación para confirmar eficacia y seguridad a largo plazo y para precisar las dosis.7

Interpretación: el azafrán dispone de evidencia clínica creciente, pero sus resultados dependen del desenlace medido y no justifican atribuir un mecanismo neurotransmisor concreto como explicación clínica demostrada.

Producto relacionado en el catálogo: Saffron Azafrán (affron®).

L-teanina

La L-teanina es un aminoácido no proteico presente de forma natural en el té (Camellia sinensis). Los estudios neuroquímicos en animales han descrito cambios en serotonina, dopamina y GABA y afinidad por receptores glutamatérgicos; esa evidencia es mecanística y no debe trasladarse literalmente a humanos.11

Un metaanálisis de 2026 reunió 31 ensayos aleatorizados con 1.168 participantes. Una dosis aguda de 200 mg administrada 30 a 60 minutos antes de las pruebas mejoró el tiempo de reacción de elección en el análisis agrupado. Los resultados sobre estrés y ansiedad fueron más variables y su relevancia clínica sigue siendo incierta.10

En sueño, un metaanálisis de 2025 de 19 artículos, 18 de ellos incluidos en el análisis cuantitativo, encontró cambios favorables en algunas medidas subjetivas. También destacó una limitación importante: faltan estudios suficientes con L-teanina aislada para establecer con precisión dosis y duración óptimas.12

Interpretación: hay señales clínicas interesantes para atención aguda y algunas variables subjetivas de sueño, pero no debe describirse como un sedante ni como un modulador demostrado de GABA, serotonina o dopamina en el cerebro humano.

Producto relacionado en el catálogo: L-Theanine.

Bacopa monnieri

La bacopa contiene compuestos conocidos como bacósidos. Una revisión neurofarmacológica de 2013 describe, principalmente a partir de estudios preclínicos, mecanismos potenciales relacionados con acetilcolinesterasa, colina acetiltransferasa, señalización de acetilcolina, serotonina y dopamina, flujo sanguíneo cerebral y defensa antioxidante.13

En 2026, una revisión sistemática con metaanálisis en red incluyó 29 ensayos aleatorizados y 2.107 adultos sanos. En ese análisis, las preparaciones de Bacopa clasificadas como dosis altas, al menos 600 mg al día según la categorización del estudio, mostraron resultados favorables en memoria de trabajo y memoria a corto plazo frente a varias comparaciones. No se observaron diferencias significativas en atención sostenida, atención selectiva ni velocidad de procesamiento. Los autores advierten además de la ausencia de comparaciones directas entre muchas intervenciones.14

Interpretación: la señal más consistente se concentra en determinadas medidas de memoria y en determinadas preparaciones. La cantidad en miligramos no puede compararse sin conocer el tipo de extracto y su estandarización, y los resultados de una dosis concreta no pueden extrapolarse a cualquier producto con Bacopa.

Producto relacionado en el catálogo: Bacopa.

Rhodiola rosea

La rhodiola contiene, entre otros constituyentes, salidrósido y rosavinas. Los mecanismos propuestos incluyen regulación de la respuesta al estrés y de redes neuroendocrinas y de neurotransmisión, pero buena parte de esa explicación procede de investigación preclínica.

Una revisión sistemática publicada en 2026 sobre Withania somnifera y Rhodiola rosea identificó 24 estudios, de los cuales cinco correspondían a Rhodiola. Los autores describieron resultados favorables en distintos dominios, pero también señalaron heterogeneidad metodológica, muestras pequeñas y tratamientos relativamente cortos.15

Para rendimiento físico, un metaanálisis de 2025 reunió 26 ensayos aleatorizados y 668 participantes sanos y encontró mejoras en algunas variables de resistencia, con heterogeneidad entre estudios.16 Para fatiga física y mental, una revisión sistemática anterior encontró resultados mixtos y señaló que todos los estudios incluidos presentaban alto riesgo de sesgo o problemas de información que dificultaban valorar su validez.17

Interpretación: Rhodiola es un ingrediente clínicamente estudiado, pero la evidencia para “energía mental” o rendimiento cognitivo general no es uniforme y debe describirse con más cautela que una promesa de estimulación garantizada.

Producto relacionado en el catálogo: Super Rhodiola.

Valeriana (Valeriana officinalis)

El ácido valerénico es uno de los compuestos más estudiados de la valeriana. En un modelo experimental con receptores GABA-A expresados en ovocitos de Xenopus, la modulación del receptor se relacionó con el contenido de ácido valerénico. Es una evidencia de receptor, no una demostración clínica de que la valeriana “sea GABA” o aumente el GABA cerebral en humanos.18

La evidencia clínica es menos contundente de lo que suele sugerir la publicidad. Una revisión paraguas de 2024 analizó ocho revisiones sistemáticas y concluyó que no había evidencia suficiente de eficacia para tratar el insomnio. Sí encontró señales de mejoría subjetiva de la calidad del sueño, sin demostración consistente mediante medidas objetivas o cuantitativas, y describió un perfil general de seguridad favorable.19

Interpretación: el mecanismo GABA-A es plausible a nivel experimental, pero la eficacia clínica para insomnio no está establecida de forma robusta.

Producto relacionado en el catálogo: Valerian Root.

Ginkgo biloba

Los extractos de Ginkgo contienen flavonoides y lactonas terpénicas, incluidos ginkgólidos y bilobalida. Su farmacología se ha estudiado en relación con estrés oxidativo, inflamación, función mitocondrial y procesos vasculares y neuronales, por lo que reducirlo a un único neurotransmisor no es adecuado.21

En personas sanas, la evidencia sobre mejora cognitiva no es convincente. Un metaanálisis de 2012 analizó ensayos aleatorizados y no encontró efectos significativos sobre memoria, función ejecutiva ni atención; los tamaños del efecto fueron próximos a cero.20 El metaanálisis en red de 2026 sobre Bacopa y Ginkgo tampoco encontró diferencias significativas entre las intervenciones para atención sostenida, atención selectiva o velocidad de procesamiento.14

Interpretación: no es científicamente correcto presentar Ginkgo como un potenciador cognitivo universal en adultos sanos. Los resultados dependen de población, extracto, dosis, duración y desenlace.

Producto relacionado en el catálogo: Ginkgo Biloba.

Qué puede y qué no puede concluirse

La evidencia revisada permite extraer varias reglas útiles para leer estudios sobre botánicos y neurotransmisores:

  • Un mecanismo preclínico explica una posibilidad biológica; no demuestra eficacia en personas.
  • Un resultado estadísticamente significativo en una escala no implica necesariamente un beneficio clínicamente importante.
  • Un ensayo realizado con un extracto estandarizado no valida automáticamente cualquier producto de la misma planta.
  • Dosis, composición, estandarización, población y duración del estudio condicionan los resultados.
  • Los hallazgos negativos también forman parte de la evidencia. Omitirlos produce una imagen sesgada.
  • Ningún ingrediente de esta revisión debe describirse como un interruptor que “enciende” o “apaga” un neurotransmisor.

Evidencia científica y alegaciones de salud no son lo mismo

Que exista una publicación científica sobre un ingrediente no significa que cualquier frase derivada de ella pueda utilizarse como alegación comercial. En la Unión Europea, las declaraciones de propiedades saludables tienen condiciones específicas de uso.

La melatonina ofrece un ejemplo claro, aunque no sea un botánico. El Reglamento (UE) n.º 432/2012 permite la declaración de que la melatonina contribuye a disminuir el tiempo necesario para conciliar el sueño únicamente para alimentos que contengan 1 mg por porción cuantificada, e indicando que el efecto beneficioso se obtiene consumiendo 1 mg poco antes de acostarse.22

Producto relacionado con esa alegación autorizada: Melatonin 1 mg KAL.

En consecuencia, en este artículo se distingue deliberadamente entre resultados de investigación, mecanismos propuestos y declaraciones comerciales permitidas. Una publicación científica no convierte por sí sola una frase promocional en una alegación autorizada.

Seguridad y uso responsable

“Natural” no significa libre de efectos adversos o interacciones. La seguridad depende de la sustancia, la dosis, la duración, la combinación con otros productos, la medicación y las características de cada persona. Durante embarazo o lactancia, ante una enfermedad diagnosticada o si se toman medicamentos, conviene consultar a un profesional sanitario antes de utilizar complementos.

Los complementos alimenticios no sustituyen una dieta variada y equilibrada ni un estilo de vida saludable. Tampoco sustituyen el diagnóstico o tratamiento de problemas de ansiedad, insomnio, depresión, alteraciones cognitivas u otras condiciones médicas.

Referencias verificables

  1. IQVIA España. Evolución del mercado de la farmacia española con datos de septiembre de 2025. Datos de relajación y sueño.
  2. IQVIA España. Evolución del mercado de la farmacia española con datos de octubre de 2025. Datos de estimulantes cognitivos.
  3. StatPearls. Physiology, Neurotransmitters. NCBI Bookshelf. NCBI Bookshelf NBK539894.
  4. Arumugam V, et al. Effects of Ashwagandha (Withania Somnifera) on stress and anxiety: A systematic review and meta-analysis. Explore (NY). 2024;20(6):103062. PubMed 39348746.
  5. D'Cruz M, Andrade C. Potential clinical applications of Ashwagandha (Withania somnifera) in medicine and neuropsychiatry. Expert Rev Clin Pharmacol. 2022;15(9):1067-1080. PubMed 36062480.
  6. Mahmoudi R, Mohammadi-Sartang M, Servatyari K, Rafieipour N. Effect of saffron on depression, anxiety and mood disorder: a GRADE assessed systematic review and meta-analysis of 34 randomized controlled trials. Nutr Neurosci. 2026;29(7):816-837. PubMed 41693488.
  7. Lian J, et al. Effects of saffron supplementation on improving sleep quality: a meta-analysis of randomized controlled trials. Sleep Med. 2022;92:24-33. PubMed 35325766.
  8. Lopresti AL, Drummond PD. Saffron (Crocus sativus) for depression: a systematic review of clinical studies and examination of underlying antidepressant mechanisms of action. Hum Psychopharmacol. 2014. PubMed 25384672.
  9. Khazdair MR, Boskabady MH, Hosseini M, Rezaee R, Tsatsakis AM. The effects of Crocus sativus (saffron) and its constituents on nervous system: A review. Avicenna J Phytomed. 2015;5(5):376-391. PubMed 26468457.
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  22. Comisión Europea. Reglamento (UE) n.º 432/2012, lista de declaraciones de propiedades saludables permitidas en los alimentos. EUR-Lex.

Nota editorial: la literatura científica evoluciona. Una revisión rigurosa no puede garantizar que una conclusión permanezca invariable en el futuro; sí puede hacer explícitas sus fuentes, sus límites y la fecha hasta la que se ha revisado la evidencia.